Mais 20 ans plus tard deux nouveaux incendies se déclarent à la filature monstre, sur 2 mois de temps, lesquels s’avèrent fatals à la vieille usine. L’incendie fatal commence par un nettoyage :
« Le contremaître Fassin raconte qu’il devait surveiller deux salles de l’usine, situées aux deuxième et troisième étages. Il arrive un quart d’heure avant le début du travail fixé à 6 heures, passe chez le concierge pour prendre un bec de gaz au moyen duquel il doit ensuite allumer ceux des salles dont il a la charge ; pendant ce temps les fileurs et leurs aides arrivent progressivement pour commencer le nettoyage des métiers, comme tous les samedis. »
Une jeune rattacheuse de 14 ans raconte la scène « Mon fileur prenait son temps avant la mise en mouvement de la machine en nettoyant d’avance l’arbre de transmission et la poulie de renvoi, passant horizontalement au-dessus des métiers, à cet effet avec une brosse à la main, il nettoya l’arbre dans le sens de sa longueur, poussant ainsi vers la poulie les poussières qui se massèrent et finirent par former un petit volume. »
Avant la fin du nettoyage la machine se met en route, projetant la poussière sur un bec de gaz, enflammant le métier à filer, puis l’usine toute entière… La famille Motte-Bossut décide de rapatrier la production dans des bâtiments annexes voisins : la deuxième usine Motte-Bossut (siège actuel des Archives du Monde du Travail), construite en 1863, à côté de ce qui était un bras mort du canal de Roubaix et qui devint le boulevard Gambetta.
Elle est aménagée de telle sorte que les risques d’incendies soient limités (les planchers en bois étaient un facteur de risque extrêmement important). Plus aucun matériau de construction inflammable : des « voûtains en briques » reposant sur des poutres en fer et des poteaux en fonte. Cette usine, au profil si particulier évoquant un château fort, on la connaît encore aujourd’hui.
Durant toute cette période de nombreux soldats du feu laissent leur vie dans les incendies qu’ils combattent. Ainsi en 1859, le pompier César Delannoy, chute depuis le 4ème étage d’une plate-forme à demi-gelée dans les Ets Motte Bossut et Cie et meurt à l’hôpital des suites de ses blessures. En 1870, c’est Louis Desmet qui meurt dans l’incendie de l’Estaminet Au Lapin Gris sur la Grand Place. Et en 1901, dans le sinistre frappant les Ets Charles Tiberghien, rue du Pays, les 3 pompiers Notte, Wante et Vercoutère trouvent la mort en faisant leur devoir (Sur ce sujet se référer à un précédent article paru sur notre site sous le titre Les pompiers Notte, Wante et Vercoutère).
A cette époque la compagnie des pompiers de Roubaix compte 181 hommes et possède 9 pompes dont une aspirante et refoulante et une rotative. Dix ans plus tard la ville compte 80.000 habitants et les manufactures se font de plus en plus nombreuses. Le corps communal de sapeurs-pompiers relève à compter de 1875 du ministère de l’intérieur et certains peuvent être recrutés sous statut militaire.
Les pompes à bras, crochets à feu et boyaux graissés commencent à faire vieux jeu et la ville fait l’acquisition d’un appareil révolutionnaire pour l’époque : la pompe à vapeur. Elle peut débiter 1300 litres à la minute alors que l’antique pompe à bras n’en produisait que 250 à 300. L’engin, solidement construit comprend un châssis porteur nanti d’un timon permettant d’atteler deux chevaux rapides. La pompe elle-même comprend un appareil moteur alimenté par une chaudière verticale en cuivre rouge. Une chauffe de 10 à 15 minutes suffit à la mettre sous pression. En l’allumant dès l’avis d’incendie, les lances peuvent donc être mises en batterie dès l’arrivée sur les lieux du sinistre.
En 1883, Roubaix connait le plus grand sinistre de son histoire avec 12 piqurières des Ets Dillies et Cie qui trouvent une mort affreuse dans l’incendie de leur usine. Les bâtiments qui abritent alors 700 à 800 ouvriers au peignage, à la filature ou au tissage, alignent leurs murs le long de quatre rues : du Coq Français, des Longues Haies, des Filatures et Saint-Jean.
Dans un atelier de piqurage du 2ème étage travaillent une quarantaine de piqurières pour la plupart des jeunes filles âgées de 15 à 25 ans. Au cours de manipulations une bouteille de benzine se brise dont le contenu se répand sur le sol et dans la cage d’escalier. Là un bec de gaz allumé enflamme le liquide et en une seconde les flammes embrasent l’étage et l’escalier.
Une deuxième bouteille explose alors et une ceinture de feu encercle les ouvrières qui, affolées, tentent de se sauver. Si une quinzaine de femmes réussit à s’échapper par les toits, cinq d’entre elles se jettent par les fenêtres dans la rue ou la cour de l’usine, se tuant sur le coup ou se blessant grièvement. Celles qui restent sont acculées par les flammes à l’extrémité de la salle où leurs corps sont retrouvés carbonisés.
Au tout début du XXe siècle, un poste central de télégraphe est installé à la caserne avec appareil Morse et téléphone. Quatre appareils Morse sont disposés aux 4 coins de la ville et permettent d’avertir instantanément la caserne en cas d’incendie et de communiquer les premiers renseignements sur la nature et l’importance du sinistre. Par ailleurs 36 avertisseurs sont disposés dans les quartiers de Roubaix et il suffit de casser la vitre et d’appuyer sur un bouton pour qu’une sonnerie retentisse dans la caserne. Le lieu de l’incendie est alors identifié au 1er coup d’oeil puisqu’au tableau une lampe indique le numéro de l’avertisseur. Chaque usine est par ailleurs munie d’un avertisseur directement relié à la caserne.
Il existe également un service de guet qui veille 24h/24 du haut de la tour de Notre-Dame (clocher le plus élevé de Roubaix). Trois guetteurs s’y relaient jour et nuit pour épier le moindre signe de fumée, la moindre lueur rouge. Ils rendent compte par téléphone ou par transmetteur Morse de leurs observations.
Une fois l’incendie détecté se met en place tout un système d’alertes avec pas moins de 55 tocsins de rue : grosses cloches servant à avertir les pompiers volontaires qu’un sinistre a pris naissance dans leur secteur. Il y a également 6 tocsins d’église mis en branle électriquement à partir de la caserne des pompiers.
Sitôt le signal donné chacun endosse son équipement avant de se rendre dans le centre annexe du quartier pour y sortir les pompes à bras (il en existe 9 disséminées dans la ville) tandis que les véhicules plus importants : pompes à vapeur et grandes échelles arrivent directement de la caserne centrale.
Ainsi en 1896, lors de l’incendie du peignage Alfred Motte et Cie, rue d’Avelghem, de nuit, le tocsin se fait entendre dans toutes les paroisses de la ville tandis que l’avertisseur situé Grande Rue, prévient le poste central à la caserne. En peu de temps l’incendie ravage la moitié du corps de bâtiment et les pompiers mettent de suite la pompe à vapeur en batterie rue des Soies et les autres pompes rue d’Avelghem le long du canal et Quai de Wattrelos. Avec le renfort des pompiers de Tourcoing et de ceux de l’usine Holden de Croix, le sinistre est enfin maîtrisé au petit matin et une seule victime est à déplorer.
En 1904, la ville fait l’acquisition de 3 masques « pare-vapore » lesquels permettent de rester plus de 30 minutes dans les fumées et les émanations nocives d’un incendie. En 1906, obligation est faite par arrêté municipal aux véhicules de laisser la place aux voitures de pompiers. L’hôtel des pompiers est à l’époque le témoin de nombreuses fêtes joyeuses et animées notamment à la Saint-Mamert, alors patron des pompiers. Enfin en 1908, une nouvelle pompe à vapeur remplace l’une des 2 anciennes, vendue l’année précédente car obsolète.
A suivre…
Remerciements au archives municipales de Roubaix, à la BNR et à Nord-Eclair pour sa rétrospective de 1968 : la flambante histoire des pompiers de Roubaix.