L’AFR : Accueil Fraternel Roubaisien, est créé le 16 Novembre 1953, à l’initiative d’Emile Florin, président du Secours Catholique, qui a su convaincre une équipe d’hommes dévoués pour sa réalisation. Le projet est de créer un asile pour accueillir les errants et les sans logis, les héberger, les réconforter et surtout les aider à reprendre une place dans la vie sociale. L’AFR reprend un local au 35 rue Pellart à Roubaix, qui était autrefois l’externat de l’école libre Saint Martin.
Pour le financement, le Secours Catholique intervient à hauteur de 800.000 F pour la restauration du vaste immeuble : l’aménager, le meubler et le rendre apte à remplir sa nouvelle fonction. Le Conseil général apporte une aide substantielle et la ville de Roubaix amène le pain et le charbon.
Emile Meeschaert, le président du Conseil d’Administration, souhaite attendre quelques temps avant d’inaugurer officiellement le bâtiment, de façon à pouvoir établir un premier bilan et communiquer des premiers résultats qui sont positifs : en 6 mois, 450 hommes ont reçu le gîte et le couvert, dont 93 sortis de prison et 57 de l’hôpital, 36 proviennent d’Afrique du Nord ; 20.000 repas et 11.000 casse croûte ont été servis.
L’Inauguration des locaux a lieu en Mai 1954. Le directeur Louis Gouard est félicité pour la bonne gestion du centre, car les frais de fonctionnement ne s’élèvent qu’à 200 Francs par homme et par jour. Les pensionnaires apportent leur quote-part au financement, car l’asile n’est pas gratuit, la tâche initiale étant le relèvement de l’individu par le travail.
Parmi les invités à cette journée d’inauguration, en plus d’Emile Meeschaert et Emile Florin, notons quelques personnalités bien connues dont Jean Devianne, Florimond Segard, Arthur Chavatte, Henri Wattinne et bien d’autres.
L’Accueil Fraternel Roubaisien poursuit son œuvre humanitaire, à savoir se consacrer au relèvement moral et à la réadaptation sociale des hommes sans abri, quelles que soient leurs opinions politiques, philosophiques ou religieuses. L’objectif consiste toujours à redonner le goût du travail à de malheureux exclus et à les reclasser rapidement, en les aidant à retrouver un emploi stable et rémunérateur.
Les hivers sont très rudes et rigoureux. La campagne menée par l’AFR est utile et efficace ; elle montre la nécessité d’avoir à Roubaix un asile ouvert aux pauvres hères . Une grande salle a été aménagée et chauffée, 22 lits ont été installés et lorsqu’ils seront remplacés par des lits à étages, la capacité d’accueil passera à 50 personnes. Pour 50 francs par jour, l’homme a droit à un lit avec couverture, au café du matin, à la soupe et au pain.
La plupart des habitués sont sans travail, et il faut d’abord les inciter à trouver un emploi, grâce à leur démarche personnelle appuyée par la direction du centre et de l’inspection du travail. Un grand pas est fait lorsque l’homme à un emploi, il est alors tenté de quitter l’asile de nuit, pour un centre d’accueil.
En 1963, l’AFR fête son dixième anniversaire. En dix années, le centre a accueilli 6304 personnes qui ont pu bénéficier de la structure. En moyenne, 60 personnes sont hébergées chaque jour. En cette année 1963, de nombreux rapatriés d’Algérie et Harkis sont arrivés et ont pu trouver une solution d’urgence, pour se mettre ensuite en quête d’un logement et d’un emploi pour eux et leur famille. En dix ans, les administrateurs du centre ont fait de leur maison, un home agréable où les isolés trouvent une sorte de foyer provisoire, pour retrouver l’espoir et la dignité.
Au début des années 1970, l’AFR évolue, l’équipement comprend 11 chambres allant de 2 à 7 lits, une salle de restauration, une cuisine, un foyer salle de jeux, et un atelier d’activités manuelles. En 1973, 356 personnes ont été accueillies. Les pensionnaires viennent de différents horizons, souvent envoyés par des prêtres, des assistantes sociales, des mairies ou des bureaux d’aide sociale. A leur arrivée, Christian Duparcq, le directeur, les reçoit dans son bureau, les questionne et étudie leur dossier. L’urgence est de leur trouver du travail, la direction est en contact avec de nombreux industriels, qui leur proposent un premier job.
En 1974, l’objectif de l’AFR est toujours le même ; réinsérer les pensionnaires dans le cadre social. Mais, les premiers échos inquiétants arrivent : la construction d’une nouvelle voie rapide à proximité menace sérieusement la rue Pellart et l’avenir du centre d’accueil. Il va falloir partir, mais quand ? Un an ? Deux ans ? Quand le moment sera venu, la vieille bâtisse sera rasée, et ce sera l’exode. Les responsables se mettent alors en quête d’un nouveau local.
Quitter la rue Pellart, faire les valises mais pour aller où ? Trouver des nouveaux locaux devient une priorité : une usine désaffectée ou une école abandonnée pourrait convenir, les travaux d’aménagement pourront être amortis grâce à l’aide de la préfecture. Et puis, ce serait bien si on pouvait envisager d’élargir les capacités d’accueil du nouveau local en recevant les personnes en chambres plus petites, individuelles ou à deux lits.
Le centre fonctionne toujours à plein régime. En 1980, Christian Duparcq le directeur est entouré d’1 adjoint, 4 éducateurs spécialisés, 2 veilleurs de nuit, 2 hommes d’entretien, 1 comptable à mi-temps et 1 médecin vacataire. Pendant cette année, 18.507 journées ont été assurées.
Toujours pas de local en vue au début des années 1980, il est grand temps car les travaux de l’avenue des Nations Unies avancent à grands pas, les locaux deviennent exigus et inadaptés, un local annexe est alors installé au 23 rue Pauvrée.
à suivre . . .
Remerciements aux archives municipales