Durant les années 1890, la façade de l’usine du 2 rue de Mouvaux à Roubaix est transformée afin de mieux correspondre à son statut de vitrine de la marque Vaissier : dotée de 3 pignons en accolade, elle passe ensuite à 5. Mais le site où elle est établie ne permet pas d’agrandir ni même de reconstruire une usine plus représentative du Congo. Victor Vaissier, toujours domicilié chez sa mère dans la maison du 51 rue de l’Alouette à Roubaix jusqu’à son mariage, décide donc de se faire construire une demeure qui deviendra l’image de marque de la savonnerie au n°2 rue de Mouvaux à Tourcoing.
Pendant cette même décennie, Victor développe également l’implantation parisienne, sans doute créée du temps de la Savonnerie des Nations. Il ouvre au moins 4 points de vente dans la capitale. Le 49 Faubourg Montmartre est le vaisseau amiral de l’entreprise, la plus grande parfumerie de Paris ; le 4 place de l’Opéra est l’adresse la plus prestigieuse ; 3 points de vente complémentaires s’installent dans le quartier des grands boulevards : 112 rue Réaumur,11 bd des Capucines et 37 rue Lafayette. Lors de ses déplacements à Paris, Victor Vaissier se fait remarquer dans les rues de la capitale, en y voyageant dans une calèche tirée par 4 chevaux noirs, conduits par un cocher Africain.
Victor poursuit sa quête de récompenses internationales en présentant ses produits dans les expositions de Chicago puis Monaco malheureusement sans grand succès. Sans se décourager il recherche des appuis prestigieux et devient, en 1893, fournisseur officiel de la cour de Roumanie. Lorsque la ville de Lyon organise une exposition internationale et coloniale, en 1894, il demande à Edouard Dupire-Rozan, l’architecte choisi pour l’édification de son château, de concevoir un kiosque pour les produits Vaissier.
Durant les années suivantes Victor fréquente toutes les expositions d’envergure et assure, lentement mais sûrement, sa réputation en y recevant récompense sur récompense. A Rouen, en 1896, il devient membre du jury pour la 1ère fois ce qui signifie qu’il est à présent reconnu comme expert par ses pairs ; il y reçoit également son second Grand Prix. Parallèlement un changement s’opère sur les étiquettes des produits : le nom de Roubaix y est de plus en plus associé à Paris puis finit par s’effacer au profit de la capitale.
A la fin de la décennie, en 1899, il participe à l’exposition de Poitiers en tant que membre du jury et hors concours et sait déjà qu’il va être impliqué dans la grande exposition universelle à Paris l’année suivante. Il a réussi son pari : devenir incontournable en France sur la scène des produits d’hygiène et de beauté. Il est devenu notable parmi les parfumeurs et reçoit son 3ème Grand Prix à Poitiers avant de devenir le fournisseur du bey de Tunis. Pour l’exposition universelle de Paris, en 1900, il possède un petit pavillon indépendant à proximité du Pavillon des Indes. Il multiplie à cette occasion les savons et emballages commémoratifs à collectionner.
A l’époque l’usine de Roubaix est à son apogée et compte 400 ouvriers, 15 employés de bureau et 20 représentants voyageurs. De nouvelles maisons de vente ont été créées à l’étranger : Copenhague, Johannesburg et Tunis. La production atteint 100.000 pains de savon par jour et, pour la parfumerie 60.000 articles. Victor est un entrepreneur sûr de lui, reconnu par ses pairs et connu au niveau international. Il participe en 1902 à l’exposition de Lille et bien entendu à la grande cavalcade roubaisienne de 1903 avec quelques chars spectaculaires et un don substantiel pour la construction du nouvel hôpital de Roubaix. (sur ce sujet voir un précédent article édité sur notre site).
Pourtant, Victor Vaissier subit une faillite en son nom, en 1905, qui peut s’expliquer par le cumul du coût pharaonique de la construction du Palais du Congo ainsi que ses importants frais de maintenance, l’évidente prodigalité du personnage public ainsi que la production de plus en plus luxueuse de la Savonnerie. Pour y faire face et conserver son usine, Victor se voit contraint de vendre sa demeure pour en devenir locataire. Même s’il a obtenu les Palmes Académiques en 1904, ce désastre professionnel et personnel porte un coup à sa réputation est s’avère particulièrement humiliant.
Le déclin est amorcé : première entreprise du genre dans le Nord à l’époque, la Savonnerie du Congo est absente du rapport sur l’état de l’industrie dans le département en 1909. Pire, l’entreprise et son créateur sont absents de la grande exposition internationale de Roubaix en 1911. Malgré tout, l’activité de la savonnerie persiste et les publicités continuent de paraître dans les journaux. En 1913, Victor Vaissier est encore suffisamment fortuné pour s’acheter une voiture et adhérer à l’automobile club.
Au début de la première guerre mondiale Victor a 63 ans, âge respectable pour l’époque, et l’ambition a laissé la place à la simple envie de continuer son activité. Mais l’occupation de la ville commence dès octobre 1914 et dure 4 ans, portant un coup fatal à toute l’industrie locale, y compris la Savonnerie du Congo. Une bonne partie de la matière première des usines est détournée, essentiellement entre 1915 et 1917.
En 1918, ce sont les appareils de production qui sont détruits ou réquisitionnés. Et, lors du repli de l’armée allemande en septembre les ponts de Roubaix sont minés puis détruits dans la nuit du 16 octobre. La savonnerie qui jouxte le pont de la voie ferrée est fortement endommagée et la façade est pratiquement ruinée. Cela signifie que Victor Vaissier, à l’âge de 67 ans, doit repartir à zéro.
Et cet homme tenace réussit à reprendre l’activité, notamment grâce aux importants stocks de parfum et d’emballages qui n’ont pas eu à souffrir de la guerre et sont donc disponibles, dès la fin du conflit pour la relance de l’activité. Il lui faut cependant reconstruire, réorganiser la production et la diffusion. Très peu de nouveautés sont à noter durant cette période et pourtant Victor, à sa mort en 1923, laisse à sa veuve une entreprise suffisamment viable qu’elle reprend, secondée par 2 de ses gendres.
La production de l’entre-deux guerres devient néanmoins banale (en tentant de coller à une image parisienne classique) et, au lendemain de la seconde guerre mondiale, l’entreprise est rachetée par un concurrent, Paul Tranoy dont la famille possède déjà la plus grande savonnerie de Tourcoing. L’ancienne savonnerie du Congo est exploitée jusqu’à sa fermeture dans les années 1980 par cette société.
à suivre…
Remerciements aux archives municipales, à Gilles Maury pour son ouvrage « Le château Vaissier : palais orientaliste d’un savonnier de Roubaix », au musée La piscine pour son ouvrage « Victor Vaissier-l’Aventure des Savons du Congo » et à la SER pour son magazine historique « Gens et Pierres de Roubaix ».
