Francine Willem naît en 1926, à Roubaix. Elle est la fille de Maurice et Lucie Willem, commerçants en rideaux au 12 14 contour Saint Martin. Toute petite, Francine écrit sur papier des histoires, griffonne des poèmes car elle aime particulièrement le bruit du stylo sur son cahier.
Au début des années 1950, Francine se passionne pour l’animation. Elle devient présentatrice d’une émission : « Les Matinées Enfantines » à la radio, en invitant des enfants ( les Friquets et les Friquettes ) à chanter, conter et jouer la comédie. C’est une des grandes émissions radiophoniques de Léon Plouviet, plus connu sous le nom de « Grand Papa Léon », sur « Radio-Lille » qui émet également des musiques de jazz et des sketchs en patois.
Le patois n’a pas vraiment droit de cité dans la famille Willem, mais Francine s’intéresse à cette forme de langage, surtout quand la vieille cousine Julie vient à la maison pour l’initier aux accents picards et au patois savoureux. Elle découvre d’ailleurs sur une thèse d’un étudiant en lettres, qu’il y a plusieurs patois roubaisiens différents, et commence à rédiger des textes et des sketchs joués par des comédiens. Un jour, elle monte sur scène pour remplacer Jos, un acteur absent, et grâce à son talent, elle fait un triomphe monumental. Elle choisit un nom de scène et devient Francine Guillaumes, nom d’un charmant village des Alpes Maritimes qu’elle apprécie énormément.
Elle se marie en 1948, avec Michel Surin, le fils de M et Mme Surin Baudet, qui tiennent une bonneterie au 107 rue de l’Alma à Roubaix. Ils habitent tous deux, rue du Marquisat à Roubaix. Trois enfants plus tard ( Monique, Brigitte et Martine ), ils habitent au 39 rue Gustave Delory à Croix. Michel Surin est musicien, il manie les notes comme elle joue avec les mots. Il va mettre de la musique sur ses poèmes qui deviennent des chansons. Francine se lance alors dans des pièces pour enfants et à la mort de « Grand Papa Léon », elle reprend le flambeau de son émission en 1967 et fonde le fameux Club des Juniors.
Le 31 Octobre 1967, sur la scène du Casino de Roubaix, se joue la pièce que Francine et Michel ont créée : « La Nuit du Gardian ».
Francine écrit des chansons, des sketches, des saynètes et des feuilletons et produit des émissions poétiques ; elle est également critique lyrique au théâtre de Tourcoing. Mais elle a toujours en tête une idée bien précise : monter sur les planches pour s’exprimer et présenter ses histoires en patois. A la fin des années 1960 elle peaufine son dialecte picard et pense bien sûr à sa vielle cousine Julie qui l’a initiée au patois ; elle se fait alors connaître en tant que « Julie ch’est mi ». Pendant 5 années, à partir de 1975, tous les dimanches, elle fait paraître sur le quotidien Nord Eclair une chronique en patois, un regard bien à elle sur les événements de ce monde, et sur la vie de tous les jours.
En 1979, c’est la première à Croix, de son spectacle « Faut t’cheusir ». Depuis des milliers de personnes se sont entassés autour des scènes régionales, séduits par la drôlerie et l’invention verbale de ce personnage en passe de rejoindre Fons et Zulma au Panthéon de nos gloires régionales. Le succès appelle le succès. Une maison de disques lui propose de chanter sur un microsillon. Puis elle passe du disque à la scène. Elle sort de son placard un chapeau noir bordé de cerises, une robe à fleurs, des chaussettes montantes et un parapluie baptisé Isidore. Le personnage « Julie ch’est mi » est créé.
Pendant plus de dix ans, elle fait vivre la Cave aux Poètes à Roubaix et présente ses spectacles sur toutes les scènes de la région. En 1980, elle se produit sur cette scène roubaisienne pour enregistrer son deuxième spectacle : « De l’aut’côté du rucheu ». Elle fait aussi de la radio sur Fréquence-Nord avec ses chroniques et sur France 3 en présentant la météo, tous les lundi de 12h15 à 12h30, en patois bien sûr.
En 1982, Francine ( ou Julie, c’est comme vous voulez ) travaille son troisième spectacle. Elle a de la répartie et de l’entregent, sait écouter et est capable de partager ses idées. Elle est sur scène comme dans la vie, lance des pataquès mais déteste la vulgarité et les plaisanteries en dessous de la ceinture. A la fin des années 1980, Francine gère un magasin de disques au 92 rue du Fresnoy.
En 1993, Francine a 65 ans, toujours petite et menue, elle habite désormais dans la Somme et continue ses spectacles, là où on la demande.
Francine décède le 19 Janvier 1998 à l’âge de 72 ans, paisiblement, dans son sommeil. Sous son curieux feutre à cerises, sa silhouette menue a toujours communiqué un patois bien de chez nous, pendant de nombreuses années. Elle a promené son regard pétillant et à la fois naïf sur toutes les scènes de la région avec son accent bien à elle et ses vérités qu’elle jugeait toujours bonnes à dire.
Avant son décès, elle fait passer le message ci-dessous dans la presse locale : « Julie a toujours fait rire les gens par sa fausse naïveté, les spectateurs se retrouvent dans le personnage de Julie, parce qu’en fait, ils rient d’eux-mêmes. Le patois : il y a encore beaucoup de gens qui disent que le patois est mal porté, mais c’est faux, parce qu’il y a 200 ans, les bourgeois parlaient patois ! ».
Près de 30 années après son décès, Julie continue d’exister, et à coup sûr de faire rire. Ce sera toujours le temps des cerises, des merles moqueurs et des gais rossignols.
Remerciements à la famille Willem ainsi qu’aux archives municipales.