Le canal a très vite été un lieu d’activités conviviales. Les sports nautiques ont trouvé leur décor, ainsi l’aviron et les régates du Cercle Nautique de Roubaix mais aussi les nageurs et bien sûr la pêche.
En 1988, la Jeune Chambre Économique de Roubaix crée les « Animations Nautiques » quai de Calais et quai de Dunkerque, dans le quartier de l’Union. Le point d’orgue de la manifestation sera une course de baignoires ! Elle organise encore l’édition 1989 puis c’est la transmission en 1990 à la Ville de Roubaix, au Comité des Fêtes de l’Union et à l’Association des Commerçants et Artisans de l’Union Roubaix (ACAUR) composée du Garage Darbo, de la librairie Delesalle et de l’auto-école Grouillon. Ces animations sont intégrées au programme de la Fête Nationale et se déroulent le 14 juillet.
La « course de formule baignoire » s’organise avec des équipes de trois rameurs qui se relayent. Ils partent à tour de rôle dans l’embarcation qui leur a été attribuée. Le premier puis le deuxième équipier naviguent jusqu’à une bouée dont ils doivent faire le tour pour revenir au ponton de départ. Le troisième s’élance vers la ligne d’arrivée matérialisée par une corde tendue. Un juge, perché sur une chaise d’arbitre de tennis, surveille la course aidé par des commissaires et donne les résultats. Dans leur précipitation, certains concurrents sautent dans leur embarcation pour essayer de gagner du temps. Leur baignoire, pourtant préparée pour lui assurer un minimum de flottaison, se remplit alors d’eau et les naufrages sont nombreux.
Au gré des années, d’autres attractions complètent le programme : le concours d’O.F.N.I. (objets flottants non identifiés), catch sur ring flottant, Jet Ski, démonstrations de parachutistes, saut à l’élastique, démonstrations des sapeurs pompiers, opérations de sauvetage par des chiens Terre Neuve, des joutes nautiques. La tyrolienne et le tir à la corde opposant une équipe de chaque côté du canal sont au programme chaque année.
Tous les participants reçoivent des lots et la manifestation est aidée financièrement par des partenaires institutionnels et privés : la brasserie Terken toute proche, Auchan, le Crédit Municipal, la Mutuelle la Ruche, la Région par le biais de financement d’actions festives dans les quartiers durant l’été, la Ville de Roubaix. Les commentaires et l’animation sont assurés par le regretté Pascal Richard et précédemment par Jean Crinon, journaliste à France Trois.
Les dernières Animations Nautiques à cet endroit ont lieu en 1997. Le quartier, qui va entrer dans sa phase de transformation, se vide peu à peu. Les expropriations et les démolitions sont en cours ou en passe de l’être. Mais ceci est une autre histoire…